Das Libretto basiert auf verschie­denen Bibel­stellen aus den Büchern der Könige und erzählt wich­tige Episoden aus dem Leben des Propheten Elias, darunter die Dürre in Israel, das Wunder der Aufer­we­ckung des Sohnes der Witwe, den Wett­streit mit den Baal­spries­tern sowie die Erschei­nung Gottes im stillen, sanften Sausen.

Das Orato­rium Elias gehört zu Mendels­sohns bedeu­tendsten geist­li­chen Werken und entstand in den 1840er Jahren. Nach dem Erfolg seines ersten grossen Orato­riums „Paulus“ wandte sich Mendels­sohn erneut einer bibli­schen Gestalt zu, diesmal dem Propheten Elias aus dem Alten Testa­ment. Die Arbeit an dem Werk zog sich über mehrere Jahre hin; Mendels­sohn arbei­tete intensiv am Text und an der musi­ka­li­schen Gestal­tung und tauschte sich dabei auch mit seinem Freund Julius Schub­ring aus, der am Libretto betei­ligt war. Die Urauf­füh­rung fand 1846 beim Birmingham Music Festival in England statt und wurde ein grosser Erfolg. Mendels­sohn diri­gierte das Werk selbst, und es wurde sofort begeis­tert aufge­nommen. Das Libretto basiert auf verschie­denen Bibel­stellen aus den Büchern der Könige und erzählt wich­tige Episoden aus dem Leben des Propheten Elias, darunter die Dürre in Israel, das Wunder der Aufer­we­ckung des Sohnes der Witwe, den Wett­streit mit den Baal­spries­tern sowie die Erschei­nung Gottes im stillen, sanften Sausen.

Das Orato­rium ist in zwei große Teile geglie­dert und verbindet Elemente der baro­cken Orato­ri­en­tra­di­tion mit roman­ti­scher Klang­sprache. Eine zentrale Rolle spielt der Chor, der häufig als Volk Israel oder als kommen­tie­rende Gemein­schaft auftritt und die drama­ti­sche Hand­lung mitprägt. Neben grossen Chor­szenen enthält das Werk zahl­reiche Arien, Rezi­ta­tive und Ensem­bles, die den Figuren indi­vi­du­elle Ausdrucks­mög­lich­keiten geben. Die Titel­rolle des Elias ist eine drama­ti­sche Bari­ton­partie, die sowohl prophe­ti­sche Auto­rität als auch mensch­liche Zweifel und Erschöp­fung ausdrückt. Mendels­sohn gestaltet viele Szenen stark drama­tisch, etwa im berühmten Chor „Baal, erhöre uns“, der die eksta­ti­sche Anru­fung der Baal­spriester schil­dert, oder in der Szene des herab­fal­lenden Feuers vom Himmel. Gleich­zeitig gibt es auch lyri­sche und medi­ta­tive Momente, etwa in der Arie „Es ist genug“, in der Elias seine Erschöp­fung beklagt.

Die Wirkung des „Elias“ war von Anfang an ausser­or­dent­lich groß. Schon kurz nach der Urauf­füh­rung wurde das Werk in vielen euro­päi­schen Städten aufge­führt und entwi­ckelte sich zu einem der belieb­testen Orato­rien des 19. Jahr­hun­derts. Beson­ders im deutsch­spra­chigen Raum und in England blieb es über Jahr­zehnte ein fester Bestand­teil des Konzert­re­per­toires. Mendels­sohn gelang es in diesem Werk, die drama­ti­sche Erzähl­weise und die kontra­punk­ti­sche Tradi­tion der baro­cken Orato­rien mit der expres­siven Klang­sprache der Romantik zu verbinden. Dadurch wirkt das Werk zugleich tradi­ti­ons­be­wusst und emotional unmit­telbar. Bis heute gilt der „Elias“ als eines der bedeu­tendsten Orato­rien nach Bach und Händel und als Höhe­punkt von Mendels­sohns geist­li­chem Schaffen.

Felix Mendels­sohn Bartholdy (1809–1847) war einer der bedeu­tendsten Kompo­nisten der Früh­ro­mantik. Er stammte aus einer wohl­ha­benden und gebil­deten Familie in Hamburg und wuchs in Berlin auf, wo er eine umfas­sende musi­ka­li­sche Ausbil­dung erhielt. Ersten Klavier­un­ter­richt erhielt er von seiner Mutter, später unter anderem von Ludwig Berger und Ignaz Moscheles. Im Alter von neun Jahren trat er zum ersten Mal öffent­lich auf, gemeinsam mit seiner Schwester Fanny. Er galt schon früh als Wunder­kind und kompo­nierte bereits als Kind zahl­reiche Werke. Sein Stil verbindet klas­si­sche Klar­heit und Ausge­wo­gen­heit, die stark von Vorbil­dern wie Johann Sebas­tian Bach und Wolf­gang Amadeus Mozart beein­flusst sind, mit roman­ti­scher Ausdrucks­kraft und farben­rei­cher Orches­trie­rung. In den 1820er Jahren unter­nahm er zahl­reiche Konzert­reisen durch Frank­reich, Italien, England und Schott­land. Neben seiner Tätig­keit als Kompo­nist war Mendels­sohn auch ein bedeu­tender Diri­gent und Orga­ni­sator des Musik­le­bens; beson­ders wichtig war seine Wieder­auf­füh­rung der Matthä­us­pas­sion von Bach im Jahr 1829, die wesent­lich zur Wieder­ent­de­ckung Bachs beitrug. 1833 wurde er Musik­di­rektor in Düssel­dorf. 1835, also etwa 100 Jahre nach Johann Sebas­tian Bachs Schaffen in Leipzig, wurde Mendels­sohn dort Gewand­haus­ka­pell­meister. Zusammen mit Verle­gern, Gelehrten und anderen Kompo­nisten grün­dete er 1843 das Leip­ziger Konser­va­to­rium. Im Früh­jahr 1847 erlitt Mendels­sohn einen Schwä­che­an­fall, als er vom Tod seiner geliebten Schwester Fanny erfuhr. Davon erholte er sich nicht mehr. Er starb nach zwei Schlag­an­fällen am 4. November 1847 in Leipzig.
Zu seinen bekann­testen Werken gehören die Schau­spiel­musik zu „Ein Sommer­nachts­traum“, mehrere Sinfo­nien, Konzerte, Kammer­musik sowie die grossen Oratorien.